Toisen maailmansodan aikana, vuonna 1942, Saksasta vuodatettiin taloudellisesti ja sotilaallisesti taistelussa Venäjällä ja Pohjois-Afrikassa. Ison-Britannian ja Yhdysvaltojen hyökkäyksen mahdottomuuden edessä saksalaiset valitsivat toisen aseen: inflaation.
Pelätyn natsihierarkin Reinhard Heydrichin machiavellilaisessa mielessä ajatus SS: n ja Gestapon toiminnan rahoittamisesta kuoriutui tuhoamalla Britannian taloutta. Heydrichin ajatus oli väärentäminen valtavia määriä Ison-Britannian valuuttaa. Tämän jälkeen valtion turvallisuuspalvelun osasto VI esitti suunnitelman brittien tuhoamiseksi taloudellisesti väärennettyjen setelien joukkolaskun avulla. SS: n reichsführer Heinrich Himmler iloitsi ajatuksesta, välitti sen Hitlerille, joka antoi ehdotukselleen jatkoa.
Tulluttamalla Britannian taloutta väärennöksillä ne saisivat inflaation kiihtymään ja Ison-Britannian punnan luottamus vahingoittuisi vakavasti kansainvälisillä markkinoilla. Toisaalta väärennetty valuutta palkkasi natsien vakoojille ja yhteistyökumppaneille, kun taas sitä voitaisiin käyttää elintarvikkeiden sekä sotilas- ja teollisuustarvikkeiden tuontiin.
SS: n päällikkö Bernard Krüger asetettiin projektiin vastaamaan. Suunnitelma kastettiin nimellä "Operaatio Berhnard" ja saksalaiset ryhtyivät nopeasti töihin. Poliisiasiakirjojensa avulla saksalaiset kokoontuivat ja tuomitsivat juutalaiset väärentäjät. 142 miehen joukkueessa väärentäjät erotettiin muista vangeista, ja heidän elinolonsa olivat paremmat. Heidän asiantuntemuksensa rahan väärentämisestä oli pelastanut heidän henkensä.
Väärentäjät työskentelivät eristyksissä Sachenhausenin leirin 19. osassa Berliinin lähellä. Tehtävänsä suorittamiseksi väärentämisryhmällä oli tarvittavat koneet ja korkealaatuinen paperiraha, jonka valmisti tunnettu saksalainen yritys.
Väärennökset osoittautuivat menestykseksi, ja ne tuottivat pääasiassa 5, 10, 20 ja 50 punnan seteleitä. Tällainen oli Sachenhaussen-väärentäjien tarkkuus, jonka Englannin keskuspankki myönsi tekevänsä "vaarallisimman väärennöksen, jonka he ovat koskaan nähneet".
Väärennetyllä valuutalla oli vakavia vaikutuksia Ison-Britannian talouteen, koska seteleitä oli painettu 8965080, mikä vastasi 134610810 puntaa. Toisin sanoen väärennettyjä seteleitä oli tuotettu niin monta, että ne olivat 15 prosenttia toisen maailmansodan punnan seteleistä.
Saksalaiset ottivat haltuunsa levittää väärennettyjä Englannin puntia kansainvälisillä markkinoilla. Näin väärennökset päätyivät Yhdistyneeseen kuningaskuntaan.
Kun Englannin keskuspankki havaitsi väärennetyn rahan liikkeen, se oli dilemman edessä. Se voi joko tunnustaa, että punnan turvallisuus oli kyseenalainen ja että markkinoilla oli valtavia määriä väärennettyä rahaa, tai se voi vaieta ja antaa väärennettyjen setelien liikkua. Jos he tunnistavat väärennettyjen punnan setelien olemassaolon, markkinoiden paniikki voi tuhota Ison-Britannian taloudellisen uskottavuuden, etenkin koskien amerikkalaisia, joille Britannia on velkaa merkittävän velan. Tässä tilanteessa Ison-Britannian pääministeri Churchill päätti sallia väärennettyjen setelien liikkeen ja tehdä asiasta piilotetun valtion salaisuutena.
Operaatiota johtanut Bernhard Krüger, joka yritti lykätä lähetystään itärintamaan, suunnitteli uusia väärennöksiä. Hänen seuraava tavoite oli väärennettyjen dollarien tuottaminen. Dollarin väärentäminen osoittautui kuitenkin paljon monimutkaisemmaksi.
Operaattorit, tietäen, että kun he ovat onnistuneet väärentämään dollarin, heidät teloitetaan, viivästyttivät väärentämisprosesseja sabotoinnilla. Kaikesta huolimatta he löysivät 22. helmikuuta 1945 sopivan tavan väärentää 100 dollarin setelit.
Huhtikuuhun 1945 Saksa romahti kaikilla rintamilla, neuvostoliittolaiset etenivät idästä ja liittolaiset hyökkäsivät lännestä. Tästä syystä väärentäjät ja koneet siirrettiin Ebenseen, joka sijaitsee Itävallan Alpeilla. Luolat sovitettiin jatkamaan väärennettyjen setelien tuotantoa, mutta Saksan tuleva tappio sai Himmlerin käskemään kaikkien tilojen tuhoamista.
Onneksi väärentäjät onnistuivat selviytymään, ja toukokuussa 1945 amerikkalaiset joukot vapauttivat Ebensee-leirin, jossa heitä pidettiin.
Operaatiota johtava majuri Krüger pakeni laukulla, joka oli täynnä väärennettyjä kiloja. Brittiläiset pidättivät SS-upseerin ja asetettiin myöhemmin oikeudenkäyntiin. Krüger onnistui pakenemaan vahingoittumattomana rikoksista, joista häntä syytettiin, ja päätyi myöhemmin yritykselle, joka toimitti hänelle paperin, jolla setelit väärennettiin. Lopuksi Bernhard Krüger kuoli vuonna 1989.
Toisen maailmansodan lopussa väärennettyjä seteleitä liikkui edelleen Isossa-Britanniassa, ja paperirahojen muodon muuttamisen jälkeen Englannin keskuspankki onnistui korvaamaan ne uusilla seteleillä.
Yksi väärentäjistä, Adolf Burger, vastaisi kertoa muistelmissaan yksityiskohtaisesti kokemuksestaan operaatiosta Bernhard. Tämän valtavan väärennöksen tarina ylitti kirjojen ulkopuolella ja inspiroi lopulta elokuvan "Väärentäjät", joka palkittiin vuonna 2008 parhaan vieraskielisen elokuvan Oscarilla.
