Palvelija on työntekijä, joka suorittaa palveluksensa ylimmälle nimitetylle herralle, jolle hän antaa työnsä hedelmät armeijan palveluksen lisäksi.
Palvelija on henkilö, joka on riippuvuussidoksessa. Kyse ei siis ole työsuhteesta, koska henkilö ei voi vapaasti päättää esimerkiksi hylätä miehittämänsä maat neuvottelematta ensin isäntänsä kanssa.
Servititeetti on feodalismille tyypillinen instituutio, jossa feodaali antoi palvelijoitaan miehittää omistamansa maat. Vastineeksi hän otti hallussaan kasvatetut tuotteet ja pyysi heiltä tiettyjä palveluita.
Servituutti perustuu keskiaikaisen yhteiskunnan olemassaoloon, jolla on vakiintunut hierarkia. Siten hän yhdisti matalaan sosiaaliseen kerrokseen kuuluvan talonpoikaisen aatelismieheen.
Edellä esitetyn perusteella palvelijan ja esimiehen välinen suhde oli hyvin epätasainen. Molemmat olivat eri sosioekonomisilla tasoilla, feodaalilla oli mahdollisuus käyttää suurempia etuoikeuksia.
On syytä muistaa, että feodalismi oli poliittinen, taloudellinen ja sosiaalinen järjestelmä, joka kehittyi pääasiassa Euroopan maissa keskiajalla. Sille oli ominaista vahva sosiaalinen jakautuminen.
Palvelija ja orja
Palvelija ei ole samassa tilanteessa kuin orja. Jälkimmäinen on herransa omaisuus, ja se voidaan myydä esimerkiksi rahana tai korvauksena maksamattomasta velasta.
Suuri ero palvelijan ja orjan välillä on se, että entinen on "vapaa" ihminen. Orja ei kuitenkaan ole ja on täysin omistajansa alainen.
On kuitenkin huomattava, että herra saattaa joskus väärinkäyttää maaorjuksia, jolloin olosuhteet ovat lähempänä orjan olosuhteita.
Samoin palvelija eroaa vasallista lähinnä siksi, että vasallissa ei ole niin suurta sosioekonomista eroa herran ja hänen alaisensa välillä, joka voisi jopa olla jalo.
Palvelijan muut merkitykset
On huomattava, että palvelija on laajemmassa mielessä henkilö, joka on toisen alainen.
Lisäksi termiä palvelija käytetään usein uskonnollisella alalla viitaten uskollisiin, jotka noudattavat täysin jumalallisia suunnitelmia tai kirkon oppeja.