Jos on olemassa konflikti, jossa talous osoittautui avaimeksi tulokseen, se on ensimmäinen maailmansota (1914-1918). Kun kuulemme suuresta sodasta, mielemme loihtaa kohtauksia kaivoksilla ja piikkilangoilla. Takana käytiin kuitenkin myös ratkaisevia taisteluita. Teollisuuden kehitys, kyky varastoida resursseja, hyvä taloudellinen suunnittelu ja mahdollisuus saada voimakas työvoima olivat näkökohtia, jotka kallistivat tasapainon liittolaisten eduksi.
Tärkeimpien kilpailijoiden osalta riittää, kun sanotaan, että Saksan imperiumi, Itävalta-Unkarin valtakunta ja Ottomaanien valtakunta taistelivat kaikki Ranskaan, Iso-Britanniaan, Venäjään ja Yhdysvaltoihin, jotka aloittivat sodan vuonna 1917.
Monet odottivat konfliktin puhkeamisen vuonna 1914 aiheuttavan kauhean taloudellisen romahduksen, mutta tällaista katastrofia ei tapahtunut. Vakuutusmaksut vakiintuivat lopulta, valtiot pystyivät rahoittamaan itsensä lainoilla, paperiraha korvasi kullan, ja utelias työvoiman puute johti palkkojen nousuun. Liikemaailma puolestaan nautti mehukkaita sopimuksia hallitusten kanssa. Totuus on, että sodan alku on hyödyttänyt monia aloja taloudellisesti. Jo vuonna 1915 eri valtioiden väliset saartokampanjat alkoivat kuitenkin vaikuttaa väestöön.
Tämä sota sai sen taistelemaan kaikilla rintamilla, joten kansainvälinen kauppa kärsi voimakkaasta takaiskusta, raaka-aineet alkoivat olla niukat ja hirvittävien armeijoiden suuret tarpeet elintarvikkeille, kuljetuksille ja polttoaineille aiheuttivat annostelun kaltaisia toimenpiteitä. Hinnat nousivat ja inflaatio lisääntyi.
Tärkeät maat, joilla on vapaiden markkinoiden järjestelmät, kuten Ranska tai Iso-Britannia, pakotettiin saamaan hallitukset hallitsemaan taloutta. Paras esimerkki tästä on Saksa, koska valtio puuttui asiaan sääntelemällä hintoja ja markkinoita sekä vastaten kansallisen tuotannon ohjaamisesta.
Teollisuuden kehitys oli kilpailun perustekijä, kuten Saksan kemianteollisuudessa, joka kehitti korvaavia aineita tärkeimmille raaka-aineille. Näitä raaka-aineiden korvikkeita olivat: puumassa kankaille, synteettinen kumi ja nitraatit lannoitteille.
Isossa-Britanniassa miljoonien miesten mobilisointi aiheutti, että heidän jättämänsä työpaikat olivat naisia. Viime kädessä oli tärkeä osa naisten sisällyttämistä työelämään, mikä oli ratkaisevaa kansallisessa tuotannossa ja Ison-Britannian sotatoimissa.
Ranska puolestaan onnistui jatkamaan taistelua huolimatta siitä, että se menetti noin 40 prosenttia kivihiiliesiintymistään ja noin 90 prosenttia rautatalletuksistaan Saksan joukkojen menettämän maan seurauksena. Gallialaiset olivat menetetyistä talletuksista huolimatta suuri maatalouden voima, joka tarjosi heille merkittäviä ruokavaroja.
Venäjällä, jolla on voimakas sosiaalinen eriarvoisuus, oli suuria taloudellisia vaikeuksia, ja sen vienti, pääasiassa vehnää, Etelä-Venäjän kautta, oli halvaantunut sen seurauksena, että yksi sen suurista vihollisista, Ottomaanien valtakunta, hallitsi Dardanellien salmea. ja esti pääsyn merelle. Venäjän tärkeät sosiaaliset erot ja sodan aiheuttama taantuma taloudelle ja yhteiskunnalle aiheuttivat vallankumouksen vuonna 1917 ja maa vetäytyi konfliktista allekirjoittamalla aselepo.
Yhdysvallat, joka pysyi neutraalina vuoteen 1917 asti, nousi sodasta taloudellisesti vahvemmaksi. Heidän elintarvikevienti kaksinkertaistui koko sodan ajan, ja heidän lainansa olivat tärkeitä liittolaisten rahoittamisessa. Jo 1917, heidän konfliktinsa alkaessa, amerikkalaisilla oli ratkaiseva vaikutus ensimmäiseen maailmansotaan.
Sota vaikutti myös puolueettomien maiden talouksiin, jotka alkoivat toimittaa suurille maailmanvalloille. Sota sai kansainväliset markkinat monopolisoinut voimakkaimmat kansat tarvitsemaan muiden pienempien valtioiden resursseja ja raaka-aineita. Tässä mielessä on syytä huomata Espanjan tapaus, joka ei osallistunut konfliktiin. Sitä kuitenkin suosittiin, kun sen vienti kasvoi ja myös teollisuuden kehitys parani.
