Taloustieteessä vapaa-alue on alue, jolle on ominaista joukko lainsäädännöllisiä ja taloudellisia etuja, jotka edistävät ulkomaankaupan kehitystä.
Vapaa-alueiden luominen on tapa, jolla maat joutuvat houkuttelemaan ulkomaisia investointeja alueelleen. Tällä tavoin he saavuttavat muodon sijoittumisesta kansainväliseen talouskarttaan näkyvämmällä tavalla ja houkuttelevat rahaa sijoittajilta ja yrittäjiltä muualta maailmasta.
Ensisijaisesti tavoitteena on ulkomaankauppapolitiikan vahvistaminen itse alueella. Yhdessä tämän tavoitteen kanssa se pyrkii parantamaan maan taloudellista tasoa vähentämällä työttömyysastetta, houkuttelemalla valuuttaa ja hyväksymällä uusia teollisia ja teknologisia malleja alueella.
Tässä mielessä vapaasataman käsite liittyy läheisesti vapaa-alueen käsitteeseen, kun otetaan huomioon jossain määrin, että vapaa- tai vapaasatama on alueen hermokeskus ja jossa kaikki sen organisaatio ja kehitys ovat keskittyneet, vaikka tämä ei olekaan aina.
Perustelut vapaa-alueen luomiselle
Vapaiden vyöhykkeiden luomisalueilla on joukko työkaluja parantaakseen rooliaan kansainvälisessä kauppakartassa:
- Veroetuudet, kuten veronalennus yrityksille, jotka toimivat alueella, tai täydellinen vapautus julkisista veroista tietyksi ajaksi.
- Korkean tason infrastruktuurit, jotka mahdollistavat liikenteen ja tavaroiden liikkuvuuden yhdistämisen meri-, lento- ja maasatamien kautta.
- Tuotteiden varastointia ja säilyttämistä helpotetaan.
- Strategiset maantieteelliset kohdat. Vapaa-alueen perustaminen maailman maantieteen keskeisiin kohtiin on tae suuremman määrän taloudellisten toimijoiden vetovoimalle.
- Muiden tuonnin ja viennin esteiden vähentäminen. Tämä vähentää esimerkiksi tavaroiden liikkumista helpottavia tulleja.