Orjuus oli vallitseva taloudellinen järjestelmä useilla historiallisilla aikakausilla, jolloin suurimman osan tuotannosta harjoitti vapauden menettäneet ihmiset.
Ensimmäiset orjuuden merkit ovat peräisin muinaisista ajoista. Antropologit ja historioitsijat huomauttavat, että orjuus alkoi, kun yhteiskunnat istuivat, syntyi taloudellinen ylijäämä ja muodostettiin ensimmäiset yhteiskuntaluokat. Hallitsevassa asemassa olevat voisivat sitoa alemman luokan.
Myöhemmin, sotilaallisten konfliktien lisääntyessä alueiden laajentamiseksi, myös sotavankien määrä kasvoi. Ja tappamisen sijaan heiltä riistettiin vapaus ja heidät jätettiin yhteisön tai henkilön palvelukseen. Heidät pakotettiin yleensä suorittamaan vaikeimmat ja halveksittavimmat tehtävät sekä maassa että kaupungissa.
Orjuus vakiinnutettiin hallitsevana talousjärjestelmänä antiikin aikakauden useissa imperiumeissa: 5000 eKr. 500 jKr Erottuminen Egyptin, Babylonian, Assyrian, Kreikan ja Rooman imperiumeista. Kaukoidässä ja Mesoamerikassa oli myös orjuutta, mutta ei niin korostettua kuin edellä mainituissa valtakunnissa.
Orjuuden poistaminen moderniteetista
Keskiajan pitkällä aikavälillä orjuus käytännössä hävisi Euroopassa. Amerikan löytämisen ja alkuperäiskansojen voimakkaan vähenemisen jälkeen siirtomaa-asukkaat päättivät kuitenkin tuoda afrikkalaisia orjia.
Orjakaupasta tuli siis suosittua sekä Latinalaisessa Amerikassa että anglosaksisessa Amerikassa. Orjakaupan johtavia Euroopan maita olivat Espanja, Portugali, Hollanti, Ranska ja Iso-Britannia. Arvioiden mukaan 1500--1900-luvuilta Amerikan mantereelle tuotiin noin 10 miljoonaa afrikkalaista orjaa.
Ranskan vallankumouksellinen ideologia, joka ilmeni ”ihmisoikeuksien julistuksessa”, merkitsi ennen ja jälkeen uuden sosiaalisen paradigman rakentamista. Puolustamalla tasa-arvoa ja vapautta hän vastusti orjuuden jatkumista.
Useimmissa Latinalaisen Amerikan maissa orjuuden lakkauttaminen julistettiin samanaikaisesti itsenäisyyden sotien kanssa. Kanada julisti orjuuden poistamisen vuonna 1807, Iso-Britannia vuonna 1833, Yhdysvallat vuonna 1863 ja Espanja vuonna 1880.
Kuinka orjuus käsitellään?
Orjuuden luokka ansaitsee teoreettisen analyysin, joka ylittää historiallisen kertomuksen. Sosiologisesta näkökulmasta sosiaalisten järjestelmien luominen, jossa ihmisiä on toisten yläpuolella, johtuu "myyttien" luomisesta ja toiset ovat vakuuttuneita elämään sen mukaan, mitä myytti käskee. Tämä suostuttelu tapahtuu rationaalisten argumenttien, uskon tai väkivaltaisten pakotteiden avulla.
Marxilaisen analyysin mukaan orjuudessa otetaan käyttöön tuotantotapa, jota voitaisiin luonnehtia "ihmisen hyväksikäytöksi". Orja on hyväksikäytetty ja isäntä on hyväksikäyttäjä. Samoin kuin feodaali käyttää hyväkseen orjuutta ja kapitalisti hyväksikäyttää työntekijän. Keskeinen ero on se, että orja suunnitellaan tuotantovälineeksi. Sen sijaan palvelija ja työntekijä ajatellaan työvoimana.
Institutsionalistisesta näkökulmasta todetaan, että markkinoita ei ole tyhjiössä, vaan ne riippuvat oikeudellisesta ja sosiaalisesta kehyksestä. On todettu, että ei niin kaukana aikoina ihmisten kaupallistaminen oli sallittua. Yhteiskunta hyväksyi sen ja siellä oli oikeudellinen rakenne, joka salli sen.