Robert Owen oli työelämän ja sosiaalisten oikeuksien teoreetikko ja aktivisti. Häntä pidetään englantilaisen työväenpuolueen ja osuuskunnallisuuden isänä. Hän puolusti yhteistyötä ja veljeyttä sosiaalisen eriarvoisuuden vähentämiseksi vallankumouksen ja luokkataistelun edessä. Tästä syystä marxilaiset määrittelivät hänet utopistiseksi sosialistiksi.
Robert Owen syntyi Newtonissa (Wales) 14. toukokuuta 1771 ja kuoli samassa kaupungissa vuonna 1858. Hän oli kuudes seitsemästä lapsesta. Hänen isänsä oli rautakauppias, joka toimi myös paikallisena postimestarina, ja hänen äitinsä tuli yhdestä Newtownin vauraasta maanviljelijäperheestä.
Nuoresta iästä lähtien hän työskenteli avustajana kaupassa Lontoossa. Vain kymmenen vuotta myöhemmin, 20-vuotiaana, hän johti jo tekstiilitehdasta Englannin Manchesterissa. Tämä ensimmäinen liikeyritys oli menestys. Tämä antoi hänelle mahdollisuuden hankkia New Lanark -yritysyritys Skotlannissa vuonna 1799.
Hänen ajattelutapa liittyi aina hyvin läheisesti kokemukseensa ensin työntekijänä ja sitten teollisuuspäällikkönä. Hän totesi, että taloustieteilijöiden teorioima itse tekemä ihmisen malli oli abstraktio. Sen sijaan hän väitti, että ympäristöolot vaikuttavat väistämättä yksilöihin.
Tästä syystä hän puolusti sosiaalisen, taloudellisen ja poliittisen ympäristön rakentamista ihmisten palvelemiseksi. Ainoastaan tällä tavoin todelliset yhtäläiset mahdollisuudet olisivat mahdollisia teollisessa vallankumouksessa syntyneessä uudessa yhteiskunnassa.
Hänen reformisminsa ja vastustuksensa luokkataistelun ajatukseen merkitsivät englantilaisen sosialismin historiaa. Kuten Sidney Webb muisteli vuoden 1923 työväenpuolueen kongressissa: "Meidän on muistettava, että englantilaisen sosialismin perustaja ei ollut Karl Marx vaan Robert Owen ja että Robert Owen ei saarnannut luokkataistelua, vaan oppia ihmisveljeydestä."
Robert Owenin tehdasmalli
Walesilainen toteutti ideansa käytännössä New Lanarkin kehräämien hallinnassa. Projekti aloitti toimintansa 1. tammikuuta 1800. Alusta alkaen siitä tuli malli uusien koneiden, hyvien palkkojen, terveellisten kodeiden ja tehtaan lastentarhan rakentamisen ansiosta. Lisäksi osa teollisuuden voitoista oli tarkoitettu työntekijöiden elinolojen parantamiseen.
Uraauurtavan projektin kustannuksista huolimatta todellisuus oli, että Owen teki valtavia voittoja. Tämä antoi hänelle mahdollisuuden kohdata menestyksekkäästi muiden kumppaneiden protestit näkemyksellä tavanomaisemmasta johtamisesta. Vuonna 1813 heidät korvattiin avoimemmilla ja edistyksellisemmillä ihmisillä, joiden joukossa filosofi Jeremy Bentham. 1800-luvun alkupuoliskolla hanke saavutti huomattavaa mainetta katsojien ja tutkijoiden vierailulla.
Ehkäise työttömyys ja lisää työntekijöiden tuloja
Hänen yrityksensä taloudellinen menestys vastakohtana Englantia kokenulle talouskriisille. Korkeat työttömyysasteet ja lisääntyneet sosiaaliset levottomuudet saivat Owenin harkitsemaan projektinsa yleistämistä.
Hänen mielestään maan yleisen taloudellisen tilanteen parantamiseksi oli vain kolme mahdollisuutta. Yksi: mekaanisen energian käytön dramaattinen vähentäminen. Kaksi: miljoonien ihmisten kuolema tasapainon palauttamiseksi. Kolme: löytää köyhille ja työttömille, joille mekaaninen työ on alistettava, edullinen ammatti sen sijaan, että palvelisi heidän korvaamista koneilla. On selvää, että Owen nojasi kohti kolmatta.
Robert Owenin kaupunkisuunnitteluehdotus
Niinpä vuosisadan toisella vuosikymmenellä hän kehitti ihanteellisen rinnakkaiselomallinsa. Hänen projektinsa perustui rajoitettuun yhteisöön, työskenteli yhdessä kentillä ja työpajassa. Lisäksi se olisi omavarainen, ja kaikki tarvittavat palvelut olisivat sisällä. Owen esitteli tämän suunnitelman ensimmäisen kerran vuonna 1817 raportissa köyhien hätäapukomitealle.
Owenin ehdottama malli koostui noin 1200 asukkaan asutuksen perustamisesta. Sitä ympäröisi laajennus, jota ympäröi 400–600 hehtaaria maata. Kaupunkiydin olisi rakennettu neliön suuresta rakennuksesta, jossa on julkisia keittiöitä ja ruokasaleja. Hänellä olisi kuitenkin yksityisiä perheasuntoja. Lapset olisivat perheen kanssa kolmen vuoden ikään saakka. Myöhemmin heidät uskottaisiin yhteisölle, mutta menettämättä yhteyttä vanhempiin. Hieman erillään lehdon välistä sijaitsisivat laboratoriot ja teollisuus.
Suunnitelma valmistui yksityiskohtaisemmin vuonna 1820 Robert Owenin raportissa Lanarkin piirikunnalle. Tämä Owenin ehdotus on ensimmäinen nykyaikainen kaupunkisuunnitelma, joka on kehitetty kokonaisuudessaan poliittis-taloudellisista tiloista rakennusohjelmaan ja talousarvioon.
Essee Yhdysvalloissa
Yrittäessään menestyksekkäästi yrittäjiä tai hallituksia eri maista, Robert Owen päätti mennä Yhdysvaltoihin. Kyseisen maan osuuskuntaperinteen innoittamana hän perusti siellä osuuskuntayhteisön. Vuonna 1825 hän osti 12 000 hehtaaria maata Indianasta 190 000 dollarilla.
Kaupunki nimettiin uudeksi harmoniaksi ja herätti henkilöiden ja älymystön, kuten William Maclure, huomion. Erilaiset erimielisyydet johtivat kuitenkin toisinajattelijaryhmien irtautumiseen, mikä perusti omat yhteisöt. Owen jätti siirtomaa vuonna 1828, jättäen johdon pojilleen. Samalla Owenin seuraajien aloitteet Skotlannin Orbistonissa ja Irlannin Ralahinessa epäonnistuivat.
Palattuaan Yhdistyneeseen kuningaskuntaan hänen ideansa kiellettiin. Tästä huolimatta hän pysyi aktivistina osuuskuntien edistämisessä sekä sosiaalisten ja työntekijöiden oikeuksien puolustamisessa. Samalla hän kannatti yhä enemmän julkishallinnon osallistumista sosiaalisen eriarvoisuuden vähentämiseen.
Utopistinen ja ei-marxilainen sosialismi
Robert Owen on yksi niin kutsutun utopistisen sosialismin pääesittäjistä. Tämän termin ovat keksineet Marx ja Engels, vastakohtana heidän teorioilleen, joita he kutsuivat tieteelliseksi sosialismiksi.
Marxilaisuuden isät kyyhkilöivät kaikki nuo ryhmään kuuluvat ei-marxilaiset sosialistit. He syyttivät heitä siitä, etteivät ne perustaneet ehdotuksiaan historiallisen kehityksen ja kapitalistisen järjestelmän tieteelliseen analyysiin. Toisaalta Owen ei myöskään kannattanut vallankumouksellista väkivaltaa ja luokkataistelua. Hänen mielestään solidaarisuuden ja veljeyden arvoja edistävä koulutus riittäisi, jotta eri yhteiskuntaluokat voisivat tehdä yhteistyötä oikeudenmukaisemman yhteiskunnan rakentamiseksi. Epäilemättä Robert Owen oli valistuksen perillinen ja uskoi vakaasti, että ihmiset voisivat antaa parhaansa itsestään ja että kaikki mitä tarvittiin, oli antaa heille mahdollisuus ja työkalut sen osoittamiseen.
Hänen perintönsä on keskeinen osa englantilaisen sosialismin ja työväenpuolueen ymmärtämistä. Tämä ryhmä on aina väittänyt Owenin ja muiden ei-marxilaisen sosialistien ajatusten perilliseksi. Päinvastoin, suurin osa eurooppalaisista sosialistipuolueista omaksui marxilaisuuden perustilat. Lähes kaikki kieltäisivät sen, kuten saksalainen SPD tai espanjalainen PSOE.