Ero propagandan ja mainonnan välillä löytyy kommunikaatiotavoitteesta. Ensimmäisellä on vakuuttava tavoite, joka ei erotu yhtä paljon toisessa.
Puhumme propagandasta viestinnän muotona, joka perustuu ideoiden ja mielipiteiden levittämiseen siten, että päätavoitteena on saavuttaa tietynasteinen suostuttelu yksilöissä. Vaikka mainoskampanjoilla pyritään saattamaan tavoite tai palvelu tavoiteyleisölle tunnetuksi, propagandatoimilla pyritään levittämään tietoa, joka voi vaikuttaa ratkaisevasti käyttäytymiseen ohjaamaan heitä kohti tiettyä syytä.
Propaganda, toisin kuin mainonta, on sen vuoksi informatiivinen toiminta, jolla on suurempi ideologinen aikomus riippumatta siitä, etsikö se voittoa vai ei. Toisin sanoen suurimman osan mainonnasta luovat voittoa tavoittelevat yritykset, kun taas levityksen lähtökohta on yleensä politiikkaan, uskontoon tai yhteiskuntaan kuuluvien sosiaaliryhmien työ.
Propaganda yrittää keinoin muuttaa ihmisten asennetta ja ohjata heidän katseensa ja mielipiteensä uutistoiminnassa edustettuihin hetkiin. Tätä varten sitä voidaan käyttää eri tavoin vaikuttamaan sentimentaalisella, ideologisella tai omantunnon tasolla.
Mainonnan ja levityksen polut kietoutuvat kuitenkin usein yhteen, koska molemmat mekanismit ottavat kampanjoiden luomisessa huomioon ihmisten mielipiteet tai maun.
Pohjimmiltaan syyn hyvyys esitetään täysin osittain ja puolueellisesti siten, että vältetään tai piilotetaan sen negatiiviset kohdat ja yritetään luoda tietty empatian taso kohderyhmää kohtaan. Tämän lisäksi propaganda toimii yleensä vastaanottimeen tunkeutuvien propagandatoimien jaksottaisuuden tai toistamisen sekä hyperbolin tai liiallisen liioittelun ansiosta.
Propaganda on käynyt läpi useita merkittävämpiä vaiheita, joista monet johtuivat käytöstä, jonka 1900-luvun totalitaariset järjestelmät tekivät tekniikoistaan suurten organisaatioiden tai propagandajärjestelmien kautta. Jo toisella tasolla ja sen yleisölle aiheuttamien suurten vaikutusten ansiosta sitä käytetään poliittisten vaalien aikana.
Jälkimmäisestä voimme erottaa toisen eron mainonnan ja propagandan välillä, ja että jälkimmäisellä on yleensä kestävämpiä tuloksia ajan myötä. Toisin sanoen heidän viestinsä tunkeutuu enemmän ihmisten käyttäytymiseen, heitä kutsutaan enemmän ajattelemaan jotain tai olemaan tietyllä tavalla kuin heitä kannustetaan ostamaan tietty tuote.
